Pero sufrir mucho por alguien no significa necesariamente amarlo mucho.
Hay personas que parecen condenadas a vivir la misma historia de amor una y otra vez. Cambian de pareja, de escenario y hasta de circunstancias, pero el desenlace suele ser parecido: enamoramientos extraordinarios, encuentros sexuales que consideran incomparables, promesas de amor eterno y, finalmente, una ruptura que las deja emocionalmente devastadas.
Lo curioso es que muchas de ellas no se dan cuenta de que están repitiendo un patrón. Creen haber encontrado al amor de su vida, aunque quizá sea la tercera o cuarta vez que experimentan exactamente lo mismo.
Otras permanecen vinculadas con personas que les son infieles, las humillan o las maltratan emocionalmente. Saben que esa relación les hace daño, sus amigos se lo advierten y ellas mismas prometen que jamás regresarán. Sin embargo, basta una llamada, una caricia, una promesa o un encuentro sexual extraordinario para que vuelvan a los brazos de quien tanto las ha hecho sufrir.
¿Estamos hablando de amor, de sexo o de una adicción que ni siquiera reconocen?
La respuesta es bastante más compleja de lo que imaginamos.
La antropóloga Helen Fisher y sus colaboradores encontraron, mediante estudios de resonancia magnética, que las personas rechazadas sentimentalmente, pero todavía enamoradas, presentan actividad en regiones cerebrales relacionadas con la motivación y la recompensa. Algunas de esas regiones también intervienen en los mecanismos de las adicciones.
Esto no significa que el amor sea una droga ni que todas las personas enamoradas sean adictas. Significa que nuestro cerebro puede mantener un deseo extraordinariamente intenso por alguien, incluso cuando sabemos que esa relación nos perjudica.
La dopamina desempeña un papel importante en estos procesos. No es simplemente la sustancia de la felicidad, como suele afirmarse. Participa en la motivación, el aprendizaje y la búsqueda de recompensas. Y aquí aparece una paradoja: podemos desear intensamente algo que ya no disfrutamos tanto como antes.
Imaginemos una relación marcada por las infidelidades, los celos y las separaciones. Después de varios días de angustia llega la reconciliación. Regresan las palabras amorosas, los abrazos y el sexo apasionado. La persona experimenta un alivio enorme y puede interpretar esa sensación como la confirmación de que está viviendo un amor excepcional.
Pero quizá una parte importante de ese bienestar provenga, sencillamente, de que ha dejado de sufrir durante unas horas.
La psicología estudia estos fenómenos mediante conceptos como el refuerzo intermitente, el apego ansioso y los vínculos traumáticos. No todos explican lo mismo ni aparecen necesariamente juntos, pero ayudan a comprender por qué algunas relaciones destructivas resultan tan difíciles de abandonar.
Y todavía falta lo más interesante: buena parte de estos mecanismos puede operar fuera de nuestra conciencia.
Una persona puede asegurar que jamás volverá a involucrarse con alguien emocionalmente distante, manipulador o infiel. Lo dice convencida. Ha reflexionado sobre sus errores y conoce perfectamente las consecuencias. Sin embargo, meses después vuelve a sentirse irresistiblemente atraída por alguien con características semejantes.
No necesariamente está buscando sufrir. Es posible que haya aprendido a relacionar ciertas emociones —la incertidumbre, la conquista, el temor al abandono— con aquello que identifica como amor.
En ocasiones, lo familiar puede parecernos más atractivo que lo saludable.
También existe lo que la psicóloga Dorothy Tennov llamó limerencia: un estado de enamoramiento intenso, acompañado de pensamientos persistentes sobre la persona deseada, idealización y una necesidad extraordinaria de ser correspondido.
Quien experimenta este fenómeno puede confundir la intensidad de sus emociones con la profundidad de un vínculo que, en realidad, apenas comienza a construirse.
El sexo puede reforzar esa percepción. Una conexión física extraordinaria llega a interpretarse como prueba de compatibilidad emocional, aunque ambas cosas no necesariamente caminen juntas. Dos personas pueden entenderse maravillosamente en la cama y resultar profundamente incompatibles fuera de ella.
También puede ocurrir lo contrario: relaciones estables, respetuosas y emocionalmente satisfactorias que no necesitan vivir permanentemente al borde del precipicio para conservar el deseo.
¿Qué sucede entonces cuando llega la ruptura?
Algunas personas experimentan ansiedad, insomnio, pensamientos obsesivos y una necesidad casi irresistible de buscar a su expareja. Revisan sus redes sociales, recuerdan selectivamente los mejores momentos y encuentran cualquier pretexto para establecer contacto.
Es lo que popularmente se compara con un síndrome de abstinencia. Aunque existen semejanzas en ciertos mecanismos cerebrales, la ciencia todavía no ha demostrado que una separación amorosa produzca la misma desintoxicación que abandonar una sustancia adictiva.
El llamado contacto cero puede ayudar a interrumpir la exposición constante a los estímulos que mantienen ese deseo. Sin embargo, dejar de llamar o revisar las redes sociales no resuelve automáticamente los patrones emocionales que llevaron a esa relación.
Podemos alejarnos de una persona sin habernos alejado de nuestra manera de vincularnos.
Y quizá ahí se encuentre el verdadero problema.
Hemos aprendido a romantizar el sufrimiento. Nos enseñaron que quien ama de verdad soporta, espera, perdona y lucha hasta el último momento. La literatura, el cine y buena parte de nuestra música popular han convertido la desesperación amorosa en una demostración de sentimientos profundos.
Pero sufrir mucho por alguien no significa necesariamente amarlo mucho.
Tampoco una relación tranquila tiene que ser aburrida, ni los celos demuestran interés, ni el sexo extraordinario garantiza que estemos frente a la persona indicada.
Lo verdaderamente inquietante es que podemos pasar años buscando conscientemente una relación saludable mientras repetimos, sin advertirlo, conductas que nos conducen al mismo sufrimiento.
Reconocerlas requiere algo más que voluntad. A veces necesitamos comprender cómo aprendimos a relacionarnos, qué esperamos de una pareja y por qué determinadas emociones ejercen tanta influencia sobre nuestras decisiones.
No se trata de culpar a la infancia de todos nuestros fracasos sentimentales ni de convertir cualquier decepción amorosa en una enfermedad. Se trata de aceptar que nuestros sentimientos también están influidos por experiencias, aprendizajes y mecanismos psicológicos que no siempre comprendemos.
El amor debería permitirnos compartir la vida con alguien sin renunciar a la propia. Desear sin poseer, acompañar sin controlar y permanecer por elección, no por el miedo insoportable de marcharnos.
Tal vez la pregunta que deberíamos hacernos antes de comenzar otra historia no sea cuánto nos gusta esa persona, sino qué es exactamente lo que nos atrae de ella.
¿Nos enamoramos de las personas que elegimos o, algunas veces, elegimos sin saberlo a quienes despiertan nuestras emociones más conocidas?
Sería lamentable descubrir, después de toda una vida buscando el amor, que lo que realmente aprendimos fue a confundirlo con el sufrimiento.